Quanto dura davvero: indagini, processo, prescrizione

Fase per fase: legge e realtà

I tre orologi

1. La prescrizione del reato (artt. 157-161-bis c.p.): decorre dal fatto; dura quanto il massimo della pena, e comunque almeno sei anni per i delitti e quattro per le contravvenzioni; si interrompe con gli atti elencati (interrogatorio, misura cautelare, richiesta di rinvio a giudizio, decreto di citazione…) ma non oltre un quarto in più (metà o più in casi speciali); si sospende nei casi elencati dall'art. 159 (autorizzazione a procedere, questione deferita ad altro giudizio, impedimento dell'imputato o del difensore, rogatorie all'estero, sentenza per mancata conoscenza del processo). Per i fatti dal 1° gennaio 2020, cessa con la sentenza di primo grado (161-bis): dopo, il tempo non estingue più il reato (Prescrizione e improcedibilità).
2. L'improcedibilità (344-bis c.p.p.): per gli stessi fatti dal 2020, sostituisce la prescrizione nelle impugnazioni: appello entro due anni, Cassazione entro uno, con proroghe motivate per complessità (fino a un anno e sei mesi) e senza limite per i reati di mafia, terrorismo, violenza sessuale aggravata e altri; l'imputato può rinunciarvi; in caso di improcedibilità, se c'era una condanna al risarcimento, il giudice rinvia la parte civile al giudice civile (578, comma 1-bis); decorre dal novantesimo giorno dopo la scadenza del termine per il deposito della motivazione.
3. I termini della custodia (303 c.p.p.): se sei in carcere o ai domiciliari, ogni fase ha un tempo massimo (dai tre mesi ai sei anni secondo la pena e la fase), con termini complessivi; scaduti, la misura perde efficacia e sei liberato, anche se il processo continua (I termini di durata della custodia).

La «ragionevole durata» e l'indennizzo

La Costituzione (art. 111) e la CEDU (art. 6) garantiscono un processo in tempo ragionevole. La legge 24 marzo 2001, n. 89 («legge Pinto») fissa la misura: è ragionevole il processo che non supera tre anni in primo grado, due in appello, uno in Cassazione, e comunque sei anni in tutto; il superamento dà diritto a un'equa riparazione tra 400 e 800 euro per ogni anno (o frazione superiore a sei mesi) di eccedenza, ridotta in vari casi (imputato che ha beneficiato della prescrizione, domanda temeraria, mancato uso dei «rimedi preventivi»: per il penale, l'istanza di accelerazione depositata almeno sei mesi prima che i termini scadano). La domanda si presenta alla Corte d'appello del distretto competente entro sei mesi dalla definitività del processo, con avvocato; il procedimento è monocratico e cartolare. Non accelera il processo: risarcisce l'attesa. Per l'imputato assolto o prosciolto dopo un processo lungo è spesso l'unico ristoro; per il condannato la riparazione è ridotta e, se la lunghezza gli ha giovato con la prescrizione, esclusa.

Perché il tempo passa senza avvisi

• Il segreto: durante le indagini nessuno è tenuto a informarti, salvo gli atti garantiti; l'informazione di garanzia arriva solo in quei casi (L'informazione di garanzia).
• Le proroghe: la richiesta di proroga ti è notificata (406, comma 3) solo se non c'è il segreto imposto dal PM per i reati gravi; hai cinque giorni per una memoria; il GIP decide di regola senza udienza.
• Il 415-bis arriva quando il PM ha deciso di procedere, non alla scadenza: tra la fine delle indagini e l'avviso possono passare mesi.
• La fissazione delle udienze dipende dai ruoli del giudice: la citazione a giudizio è notificata almeno sessanta giorni prima (552, comma 3), ma l'udienza può essere fissata a un anno di distanza.
• I rinvii: assenza di testimoni, legittimo impedimento del difensore o dell'imputato, sciopero, mutamento del giudice (le prove già assunte si rifanno solo se una parte lo chiede e non sono videoregistrate, art. 495, comma 4-ter), sono le cause ordinarie; ognuno sposta di mesi.
• La sentenza per mancata conoscenza del processo (420-quater): se non sei rintracciabile e non risulta che tu sappia del processo, il giudice pronuncia una sentenza di non doversi procedere, dispone le ricerche e la prescrizione resta sospesa finché sei rintracciato, «ma in ogni caso non può essere superato il doppio dei termini di prescrizione» (159 c.p., ultimo comma); quando ti trovano, il processo riparte davanti allo stesso giudice, nell'udienza del primo giorno non festivo di ottobre o di marzo indicata nella sentenza.

Che cosa puoi fare sul tempo

• Sapere: richiesta all'art. 335 (ogni pochi mesi, se hai motivo di temere), certificato dei carichi pendenti dopo l'azione penale, controllo del domicilio digitale e del difensore (Sono indagato?, I carichi pendenti).
• Contestare i tempi delle indagini: memoria contro la proroga; istanza di retrodatazione; 415-ter alla scadenza; eccezione di inutilizzabilità degli atti tardivi (I termini delle indagini).
• Accelerare: la richiesta di giudizio abbreviato o di patteggiamento chiude il processo in una o due udienze; la messa alla prova sospende il processo ma lo conclude con l'estinzione; l'istanza di accelerazione ex legge Pinto conserva il diritto all'indennizzo.
• Rallentare: non è un obiettivo legittimo in sé, ma la scelta di non rinunciare alla prescrizione, di non accettare la contestazione suppletiva senza termini a difesa, di far valere ogni nullità, è difesa; il difensore la calibra sull'orologio applicabile al tuo fatto (prima del 2020: prescrizione anche in appello; dopo: improcedibilità).
• Dopo: la riparazione Pinto entro sei mesi; la riparazione per ingiusta detenzione entro due anni dall'irrevocabilità (315) (L'ingiusta detenzione).

Fonti

Codice di procedura penale, artt. 303, 335, 335-quater, 344-bis, 405, 406, 407, 407-bis, 412, 415-bis, 415-ter, 418, 419, 420-quater, 495, 544, 552, 578, 656 (testo vigente su normattiva.it); codice penale, artt. 157-161-bis, 172; Costituzione, art. 111; L. 24 marzo 2001, n. 89, artt. 1-bis, 1-ter, 2, 2-bis, 4; Ministero della Giustizia, «Monitoraggio PNRR – I semestre 2025»; Corte di cassazione, Annuario statistico penale 2025. Verificato il 20 settembre 2026.