Prescrizione e improcedibilità: quanto tempo ha lo Stato per giudicarti

Come si calcola

1. Trova il massimo della pena del reato consumato o tentato, «senza tener conto della diminuzione per le circostanze attenuanti e dell'aumento per le circostanze aggravanti», salvo le aggravanti «per le quali la legge stabilisce una pena di specie diversa» e quelle «ad effetto speciale» (aumento superiore a un terzo), per cui «si tiene conto dell'aumento massimo di pena previsto per l'aggravante» (art. 157, commi 1-2). Il bilanciamento dell'art. 69 non si applica. Per le pene congiunte o alternative conta solo la detentiva (comma 4); tre anni se la pena non è né detentiva né pecuniaria (comma 5).
2. Applica i minimi: sei anni per i delitti, quattro per le contravvenzioni, «ancorché puniti con la sola pena pecuniaria». Una truffa semplice (massimo tre anni) si prescrive in sei; un furto aggravato (massimo sei o dieci anni) in sei o dieci; una contravvenzione edilizia in quattro.
3. Raddoppia per i reati dell'art. 157, comma 6: omicidio colposo con violazione delle norme sulla circolazione o sul lavoro (art. 589, commi 2-3) e stradale (589-bis), incendio e disastri colposi (art. 449), falsa perizia aggravata, reati ambientali (titolo VI-bis), maltrattamenti (572), reati sessuali (609-bis e seguenti, salvo le attenuanti), mafia e terrorismo (art. 51, commi 3-bis e 3-quater, c.p.p.).
4. Trova la decorrenza (art. 158): dalla consumazione; dalla cessazione della permanenza o della continuazione per i reati permanenti e continuati; dal verificarsi della condizione di punibilità; per i reati a querela «dal giorno del commesso reato», non dalla querela; per i reati sessuali e di maltrattamento sui minori, «dal compimento del diciottesimo anno di età della persona offesa».
5. Aggiungi l'interruzione: ogni atto interruttivo (art. 160: ordinanza cautelare, convalida, interrogatorio davanti al PM o al giudice o alla polizia delegata, invito a presentarsi, fissazione dell'udienza sull'archiviazione, richiesta di rinvio a giudizio, decreti di fissazione e di giudizio, citazione, decreto penale) fa decorrere di nuovo il termine, «ma in nessun caso i termini… possono essere prolungati oltre» il termine base aumentato «di più di un quarto» (art. 161, comma 2): la truffa si prescrive al massimo in sette anni e sei mesi; della metà per corruzione e truffa aggravata per fondi pubblici e per i recidivi aggravati, di due terzi e del doppio per i recidivi reiterati e i delinquenti abituali; senza limite per mafia e terrorismo.
6. Sottrai le sospensioni (art. 159): autorizzazione a procedere, questioni deferite ad altro giudizio, «sospensione del procedimento o del processo penale per ragioni di impedimento delle parti e dei difensori ovvero su richiesta dell'imputato o del suo difensore» (i rinvii chiesti dalla difesa, con il limite dei sessanta giorni oltre la cessazione dell'impedimento), rogatorie (fino a sei mesi), la sentenza di «non doversi procedere» per assenza dell'imputato irreperibile (art. 420-quater c.p.p., fino al doppio del termine), la messa alla prova, la sospensione per condotte riparatorie e gli altri casi «imposti da una particolare disposizione di legge».
7. Fermati alla sentenza di primo grado, per i fatti dal 1° gennaio 2020: «cessa definitivamente» (art. 161-bis). Da lì, l'improcedibilità.

I tre regimi, per data del fatto

La legge 134/2021 ha anche una fase transitoria per l'improcedibilità: per le impugnazioni proposte entro il 31 dicembre 2024 i termini erano di tre anni in appello e un anno e sei mesi in Cassazione; dal 1° gennaio 2025 valgono i due anni e l'anno. Per i processi con imputati e fatti di epoche diverse, il calcolo va fatto reato per reato.

L'improcedibilità, in pratica

«La mancata definizione del giudizio di appello entro il termine di due anni costituisce causa di improcedibilità dell'azione penale»; in Cassazione, un anno (art. 344-bis, commi 1-2). I termini «decorrono dal novantesimo giorno successivo alla scadenza del termine» per il deposito della motivazione della sentenza impugnata (comma 3), sono prorogabili «con ordinanza motivata» fino a un anno in appello e sei mesi in Cassazione «quando il giudizio di impugnazione è particolarmente complesso», con ulteriori proroghe per terrorismo, mafia, associazioni, violenza sessuale aggravata, traffico di stupefacenti in associazione (fino a tre anni in appello e un anno e sei mesi in Cassazione per i reati con l'aggravante mafiosa) (comma 4); contro la proroga c'è ricorso per cassazione in cinque giorni (comma 5); i termini sono sospesi nei casi dell'art. 159 c.p. e per la rinnovazione dell'istruzione in appello (comma 6). «La declaratoria di improcedibilità non ha luogo quando l'imputato chiede la prosecuzione del processo» (comma 7): chi vuole l'assoluzione nel merito può rinunciare. Non si applica ai reati con l'ergastolo (comma 9). L'improcedibilità estingue l'azione penale, non il reato: la sentenza di primo grado non diventa definitiva, non c'è condanna, ma le statuizioni civili possono essere trasferite al giudice civile (art. 578, comma 1-bis, c.p.p.), e la confisca disposta in primo grado può sopravvivere nei casi previsti (art. 578-ter).

Che cosa significa «prescritto»

• Non è un'assoluzione: la sentenza dichiara «non doversi procedere» per estinzione del reato; nel casellario per i privati non compare, ma per le autorità sì; nel giudizio civile e disciplinare non fa stato, ma i fatti possono essere valutati; il giudice penale che dichiara la prescrizione in appello dopo una condanna di primo grado con parte civile decide comunque sul risarcimento (art. 578).
• Si può rinunciare: «la prescrizione è sempre espressamente rinunciabile dall'imputato» (art. 157, comma 7), con dichiarazione personale o procura speciale; si rinuncia quando si ha una difesa nel merito e si vuole la formula piena, o quando la prescrizione lascerebbe in piedi conseguenze civili o professionali.
• Prevale l'assoluzione evidente: il giudice che deve dichiarare la prescrizione pronuncia invece l'assoluzione se «risulta evidente» che il fatto non sussiste, che l'imputato non lo ha commesso o che il fatto non costituisce reato (art. 129, comma 2, c.p.p.).
• In indagini: la prescrizione maturata è causa di archiviazione (art. 411); l'indagato che vuole l'archiviazione nel merito può chiederla con memoria, ma il PM archivia per prescrizione, che è la formula più rapida.

La riforma che non c'è ancora

Il disegno di legge del Governo sulla prescrizione, approvato dalla Camera il 16 gennaio 2024, abroga l'improcedibilità e l'art. 161-bis, e reintroduce una prescrizione «sostanziale» che corre fino alla sentenza irrevocabile ma resta sospesa per due anni dopo la condanna di primo grado e per un anno dopo la conferma in appello, con recupero dei periodi se poi si è assolti. Al Senato l'esame è ripartito nella commissione Giustizia nella primavera del 2026 e alla data di verifica il testo non è stato approvato. Se e quando lo sarà, si aprirà un quarto regime, e il calcolo dipenderà, ancora una volta, dalla data del fatto e dalle norme transitorie.

Fonti

Codice penale, artt. 69, 99, 157, 158, 159, 160, 161, 161-bis; codice di procedura penale, artt. 129, 344-bis, 411, 420-quater, 578, 578-ter (testo vigente su normattiva.it); L. 5 dicembre 2005, n. 251; L. 23 giugno 2017, n. 103; L. 9 gennaio 2019, n. 3; L. 27 settembre 2021, n. 134, art. 2 (disposizioni transitorie); D.Lgs. 10 ottobre 2022, n. 150; Camera dei deputati, disegno di legge sulla prescrizione approvato il 16 gennaio 2024 e trasmesso al Senato. Verificato il 20 settembre 2026.